Um pequeno pedaço de paraíso está enterrado sob o asfalto que agora é margeado por carros estacionados. O lugar romântico onde Sosthène Hugues Ngono costumava levar suas primeiras namoradas era verde e bonito. 'Não era apenas um parque', diz ele, em pé na borda do que agora é um estacionamento privado na capital do Camarões, Yaoundé.
'Era onde eu ia para limpar a cabeça quando as coisas pareciam confusas', diz ele. 'É onde eu conhecia pessoas; onde eu me apaixonei, mais de uma vez.'
Ngono, 36 anos, professor de matemática, assistiu com pesar ao parque público em Essos, um bairro densamente povoado de Yaoundé, ser demolido em fevereiro do ano passado, mas sua perda foi apenas uma versão pequena e pessoal de uma maior que se desenrolava pela cidade.
Áreas verdes em Yaoundé estão sob crescente pressão da expansão urbana desregulada. Yaoundé cobria quase 33 milhas quadradas (85 km²) em 1984. Em 2024, estendeu-se para cobrir 181 milhas quadradas, de acordo com um estudo da Universidade de Yaoundé.
No mesmo período, a proporção de áreas arborizadas na cobertura do solo da cidade caiu de 28,6% para apenas 5,4%.
O rápido desenvolvimento de Yaoundé reflete a crescente demanda por habitação e infraestrutura à medida que sua população se expande. A ONU estimou a população da capital em 5,1 milhões em 2025. O Ministério da Habitação do Camarões estimou um déficit nacional de habitações de 2,5 milhões de unidades em 2020, mais agudamente sentido na cidade.
Com a oferta formal de habitações ficando muito abaixo da demanda, grande parte do crescimento de Yaoundé assumiu a forma de assentamentos informais e favelas, frequentemente construídos sem licenças sobre os vales, zonas úmidas e encostas de sua zona verde.
No entanto, sua desaparecimento deu origem a um contra-movimento silencioso. Jean-Baptiste Tchengang, um jardineiro autodidata de 34 anos, cultiva principalmente plantas ornamentais, folhagens decorativas e arbustos pequenos adequados ao clima de Yaoundé, escolhidos porque se multiplicam facilmente e cabem em pequenos quintais.
“Seu valor é tanto prático quanto belo”, diz ele. “Eles trazem cor e frescor, mas também dão às pessoas uma maneira simples de reconstruir pequenos espaços verdes onde os grandes jardins estão desaparecendo.”
Desde 2022, Tchengang realiza oficinas comunitárias sobre compostagem e preservação de espécies vegetais locais em sua própria propriedade em Nkolbisson, um distrito na periferia de Yaoundé que pesquisadores identificam como uma das áreas históricas de expansão urbana da cidade, datando de 1984.
“Treinei ou ajudei cerca de 300 pessoas desde que comecei”, diz ele. Dez de seus alunos foram construir seus próprios jardins em terrenos abandonados, fornecendo vegetais, plantas medicinais e espaços sociais.
Jean-Baptiste Tchengang em seu jardim em Nkolbisson. Fotografia: Christian Essimi
"Obter acesso à terra é a parte mais difícil", diz Tchengang. "Não há financiamento, as plantas são roubadas e aquelas que se pode comprar são escassas e caras. Mas de alguma forma, eu consigo fazer funcionar.
Quando os fundos permitem, o conselho municipal de Yaoundé compra arbustos e contrata-o para plantá-los e mantê-los, mas não é um trabalho regular. Em julho, Tchengang reuniu cerca de 50 jovens voluntários de conservação da natureza que queriam aprender seus métodos para fazer seu próprio caso às autoridades. As árvores, em especial, têm sofrido, desaparecendo da paisagem urbana.
"As árvores não estão lá simplesmente para tornar Yaoundé mais bonita", diz Jean-Marie Essoh, especialista em clima na cidade. "Elas absorvem água da chuva, retardam o escoamento e ajudam a manter o solo junto.",
"Elas também resfriam uma cidade onde o concreto continua a se espalhar", diz ele. "Quando elas desaparecem, enfraquece muito mais do que a paisagem.",
Como as árvores são sumidouros de carbono, absorvendo CO2, seu desaparecimento torna a adaptação climática mais difícil em uma cidade regularmente atingida por chuvas fortes e inundações; quando são derrubadas, esse carbono é liberado novamente na atmosfera.
Um relatório de 2023 sobre florestas urbanas da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) constatou que as árvores e áreas verdes desempenham um papel vital na resiliência climática e alertaram de que seus benefícios estão cada vez mais sob ameaça à medida que as cidades se expandem.
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Saber onde esses benefícios estão sendo perdidos é o ponto de partida para o trabalho de Mireille Nonga. Com 33 anos, estudante de planejamento urbano na Universidade de Yaoundé I, ela mapeou as áreas verdes da cidade com 20 colegas desde 2023, identificando 10 locais potenciais para reflorestamento.
"Existem vários critérios", diz Nonga. "Primeiro, a posição do terreno em relação ao desenvolvimento urbano na área, sua disponibilidade e seu status fundiário, se ele pertence ao estado.
Outros pontos a considerar, segundo ela, são "acessibilidade, acesso à água e o fluxo de pessoas ao redor".
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Hoje, a floresta Sainte-Anastasie e o jardim próximo na Place Charles Atangana estão entre as poucas áreas verdes restantes em Yaoundé. Segundo Nonga, mesmo esses espaços centrais são mantidos de forma inconsistente.
As autoridades de Yaoundé reconhecem o problema. O projeto MoVe Yaoundé, lançado em janeiro de 2024, inclui um plano de renovação urbana de quatro anos para o centro da cidade, com cerca de 1.000 m² (10.800 pés quadrados) de espaço verde planejado, incluindo avenidas arborizadas.
Em setembro, o conselho publicou um edital que incluía obras de paisagismo, novos parques, avenidas arborizadas e pavimentação permeável.
Mas até que os espaços verdes prometidos sob o MoVe Yaoundé se concretizem, a tarefa de preservar o que resta cabe a pessoas como Nonga. "Se não sabemos o que estamos perdendo, não podemos defendê-lo", diz ela.
O The Guardian entrou em contato com o conselho urbano de Yaoundé sobre a perda do parque Essos e a autorização do estacionamento particular. O conselho remeteu as perguntas ao oficial responsável pelo projeto MoVe Yaoundé, que não respondeu aos pedidos de comentário.
